dessin de Hugo distribué lors de la condamnation de Brown

C'est en 1859, depuis son ”île-exil" de Guernesey que Victor Hugo s'élève contre l'éxécution d'un esclave noir, John Brown. Un évènement qui, selon certains historiens, fut le point de départ de la guerre de Sécession. Déjà, huit auparavant, sollicité par la présidente d'une association anti-esclavagiste américaine, Hugo avait affirmé son désir de voir les noirs libérés de l'esclavage et être émancipés au sein de la société américaine. Mais, l'écrivain et homme politique français ne proposait alors aucune solution pratique aux abolitionnistes confrontés à la coexistence des deux races . Le drame s'était produit le 16 octobre 1859, à Harper's Ferry, un village aux confluents des rivières Shenandoah et Potomac, près de Washington, où étaient entreposées les munitions fédérales.

John Brown, abolitionniste farouche, persuadé qu'il fallait libérer les noirs par la violence, désirait s'emparer des armes stockées dans l'arsenal d'Harper's Ferry et établir une place forte composées d'esclaves libérés. Accompagné par une vingtaine d'hommes, il coupa les fils télégraphiques et se retrancha dans la caserne des pompiers. L'armée américaine, avec à sa tête le général Lee - qui s'illustera plus tard dans la guerre de Sécession - arriva sur place. Deux jours plus tard, John Brown fut grièvement blessé, fait prisonnier et accusé de trahison, de meutre et de conspiration pour avoir permit à des esclaves noirs de se rebeller en leur fournissant des armes. L'affaire fit grand bruit en Amérique. Au point que certains nordistes américains essayèrent de réunir une somme importante, afin de faire délivrer John Brown. Le 2 novembre 1859, il fut condamné à mort par pendaison.

Dans le Nord des Etats-Unis, de nombreuses manifestations en faveur du rebelle se succèdent : on tire des salves de canons, on sonne les cloches, on offre des prières. A Guernesey, même s'il ne lit pas l'anglais, Victor Hugo reçoit les journaux "The Republican" de New-York et "The Messanger" de San Francisco. Son plaidoyer enflammé en faveur de John Brown est publié par plusieurs journaux anglais et reproduit par un tiers des gazettes américaines. Si certaines d'entre elles comprennent la démarche d'Hugo, des journaux sudistes traiteront Hugo de "poète français fou". En 1867, lors de la souscription lancée pour offrir une médaille à la veuve de John Brown, l'écrivain français depuis Guernesey écrira : "L'Amérique doit à John Brown une statue aussi haute que la statue de Washington. Washington a fondé la république, John Brown a promulgué la liberté."

portrait d'Abraham Lincoln dédicacé à Victor Hugo

Après la capitulation de Napoléon III à Sedan, l'Amérique est le premier pays à reconnaître la République française. Après quinze ans d'exil à Guernesey, Victor Hugo est de retour à Paris. L'information est commentée par la quasi-totalité des journaux américains. "Le Courrier des Etats-Unis" cite les paroles d'Hugo devant le drapeau américain flottant à côté de ceux de l'Italie, de la Suisse, de l'Espagne à sa sortie de la gare : "Cette bannière étoilée parle aujourd'hui à Paris et à la France, proclamant les miracles de puissance qui sont faciles ˆ un grand peuple luttant pour un grand principe - la liberté de toutes les races, la fraternité de tous." Cette allusion au drapeau américain est reprise par les journaux qui témoignent de l'admiration de l'écrivain pour la jeune nation.